近藤が離れていた間、チームは上昇のきざしを見せられず、最下位に定着。借金は離脱前の10から18に膨らんだ。「あんまり（チームの）雰囲気は良くないって聞いていたので」と苦笑しつつも「何とか盛り上げられるようにとは考えていました」と近藤。離脱中もリーグ打率トップを堅持し続けた同学年の松本剛とともに、チーム浮上の一打を見せる。