ノンテンダーズ最後の男

　Ｖ奪回への切り札だ。ソフトバンクが日本海オセアンリーグの福井ネクサスエレファンツに所属する秋吉亮投手（３３）を獲得することが１５日に分かった。

【写真】WBCで登板する秋吉

　秋吉はヤクルト、日本ハムで通算３７９試合に登板し、７１セーブ、７８ホールドを記録。２０１７年には侍ジャパンに選出され、ＷＢＣでも活躍した実績十分のサイドスロー右腕だ。ヤクルトではルーキーイヤーから３年連続で６０試合以上に登板。１５、１６年は７０試合超えでリーグ最多登板を果たした。

　トレード移籍した日本ハムでも１９年に守護神を任されて２５セーブを挙げるなどブルペンを支えた。昨季は１０試合の登板にとどまり日本ハムから〝ノンテンダーＦＡ〟の形で自由契約となり、当時はＮＰＢ球団から声がかからなかったため独立リーグに舞台を移していた。

　ソフトバンクサイドもかねて秋吉に関心を持っており、独立リーグでの登板を継続調査でチェックしていた。直近では状態も右肩上がり。実績、経験ともに豊富な右腕にチームの〝救世主〟として白羽の矢を立てた。リリーフ投手は昨季からの補強ポイント。その上で中日からＦＡで獲得したセットアッパーの又吉克樹投手（３１）が、８日の日本ハム戦（ペイペイ）で右足骨折により長期離脱となっていた。

　４年連続の日本一から一転、昨季は４位に低迷した。盤石を誇ったリリーフ陣が打ち込まれるケースも増えてきた。そんな中で経験豊富な秋吉の加入は大きい。Ｖ奪回へのキーマンとなるのは間違いない。

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