第１０４回全国高校野球選手権大会で仙台育英の東北勢初優勝を受け、須江航監督（３９）と八戸大（現八戸学院大）野球部で同期だった東北楽天元投手の青山浩二さん（３９）＝東北楽天アカデミーコーチ＝が快挙に導いた手腕をたたえている。ベンチで指揮を執る姿に「選手への信頼を感じた。怒ったりせず、いい顔をしていたのが印象的だった」。素顔や苦労を知るだけに、万感胸に迫った。


■「次はどんな風を吹かせるか注目」

　青山さんは大会中、須江監督と何度かメッセージをやりとりした。準決勝の前は「丁寧に野球をやってきます」、優勝翌日には「甲子園で選手たちが想像以上に伸びた」との返信が届いたという。

　大学では選手と裏方の関係だった。青山さんは投手、須江監督は１、２年にマネジャー、３、４年は学生コーチを務めた。青山さんは「マネジャーの仕事は激務。監督やコーチに怒られたりするし、やり切っただけでもすごい」と称賛する。

　須江監督は卒業後、仙台育英の系列の秀光中教校（現秀光中）野球部監督となり、２０１４年に全国制覇を経験した。青山さんは「選手が何をやれば成長するかを中学野球で確立したはず」と指摘。１８年に仙台育英の監督に就任した時、「すぐに通用すると思った」と明かす。

　仙台市で暮らす同期の親交は続いている。須江監督が中学で教えていた頃、青山さんらとの会食の場に脚を引きずりながら来たことがあった。理由を尋ねると、「（身をもって走塁の）オーバーランを教えていたら肉離れした」との答え。青山さんは「理論で納得させるすべに加え、熱く指導する面もある」と語る。

　仙台育英は第１シードだった昨年の宮城大会は４回戦で仙台商に敗れ、悔し涙をのんだ。「ひどく落ち込み、かなり責任を感じているようだった」。青山さんは胸の内に触れていた。それから１年、甲子園優勝監督になった。インタビューで涙を浮かべる姿を見て、「僕ら同期は須江が苦しい時、思うように進まなかった時を知っている。だから、なおさら良かったと思った」。

　「打倒、仙台育英」。これからは追われる立場になるが、「須江にしたら願ってもないこと」と青山さんはみる。「今回の優勝を機に、東北全体の野球レベルを上げていくことが彼のプランだと思う」。球児とともに次はどんな風を吹かせるか注目している。

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