なおオジュウが引退した理由…

引退の決断は突然だった。今年春に中山グランドジャンプを制して、日本馬史上最年長重賞Ｖを成し遂げたオジュウチョウサンは、秋の始動戦だった前走の東京ハイジャンプで９着という思わぬ大敗を喫した。障害戦で着外に敗れたのは、１５年の中山大障害（６着）以来、７年ぶりの屈辱だった。勝利を期待していたオーナーの長山尚義も、予想外の結果に肩を落として競馬場を後にした。

父ステイゴールド譲りの晩成型の底力を見込み、「１２、１３歳でも勝てると思っている。目標に全力投球すれば、まだまだやれる」という確信を持っていた。しかし帰路につく電車の中で、長山はショッキングな光景を目にした。オジュウチョウサンのぬいぐるみを抱えた小学生くらいの子供が、「チョウサンが負けた」と泣いていたのだ。それも一人ではない。「大人の理屈じゃない」という思いがわき起こった。

レースは前半から位置取りが悪く、さらに飛越が不安定な馬の後ろに入ってリズムに乗れなかった。さらに鞍上の石神深一が「ひっくり返ってもおかしくなかった」と、２周目の２つ目の障害で痛恨のミス。いつもは５１０キロ前後の馬体重だったが、前走から８キロ減の５０２キロと調整もうまくいかず、不可解な敗戦ではなかった。石神自身も「あくまでけがさえしなければ、元気ですし、来年でも一線級と戦える気がする」と語るように、オーナーの考えは独りよがりのものではなかったが…。

調教用ゼッケンにはＪＧ１９勝を示す星印が輝く。絶対に負けてはいけない子供たちのヒーローが、時として敗れてしまう現実―。「そこで俺は初めて引退を覚悟したよ」。長山の心が揺れた。引き際を悟り、暮れの中山大障害での引退が決まった瞬間だった。そして１１歳を迎えたオジュウチョウサンにも、明らかな変化が起きていた。＝敬称略＝（坂本　達洋）

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