【侍ジャパン】大勢、守護神の最有力候補浮上　ダルの教えに衝撃「スライダーはこうと思っていたものがそうじゃなかった」

　大勢の指先から放たれた白球が、鋭く曲がりながら捕手のミットに収まった。合宿で初の投球練習に臨み、変化球を交えて２１球。ダルビッシュから助言を受けたスライダーも昨季までとは異なる軌道を描いた。「やっぱり（曲がりが）違う。ちょっとずついい方向に進んでいる」と言い切った。

　メジャーの舞台で活躍する超一流の助言は衝撃的だった。詳細は伏せたが「感覚で言ったら、自分では『スライダーはこう投げる』と思っていたものが、全然そうじゃなかったという感じ。こうしたらもっと簡単に投げられるよ、と」。この日、受けてくれたのは、巨人でも普段からコンビを組む大城卓。ダルから助言があったことを明かさずに、スライダーを試したところ、これまでの自分をよく知る捕手から「いつもより変わった感じがあった。曲がりがよく、大きくなった」と証言を得たほど、明らかな進化を遂げた。捕手の後ろから熱視線を送ったダルに成果を見せつけた。

　独特の腕の振りから繰り出す直球、落差十分のフォークに加え、第３の球種が進化を遂げればまさに鬼に金棒だ。投球を見守った栗山監督は、２２年に新人ながら３７セーブとフル回転した影響について「気になってはいた」としつつ、「球の勢いも全然変わらないし、さらにパワーアップしている感じ」と評価。抑え候補には楽天・松井裕、広島・栗林も挙がるが、大勢には栗山ジャパンの国際試合初陣となった昨年１１月の強化試合２試合で９回を任され、計２回を無安打無失点、４奪三振と圧倒した実績もある。エンゼルス・大谷が投手としては先発起用のみという見通しとなったことで、大勢が大会を通じて、侍の守護神最有力に浮上した。

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