明治43年４月15日、日本海軍第六号潜水艇が広島湾沖で演習中に沈没、艇長以下全14名が殉職した。艇長は佐久間勉・海軍大尉（享年30）。

艇長と全艇員は排水など手段を尽したが浮上できず、やがて有毒ガスのため乗員全員が窒息死するという惨事だった。
潜水艇の遭難事故は当時度々起きた。欧州では引き揚げた艇のハッチを開けると、そこに多くの乗組員の遺体が群がり乱闘の跡すらあった。近年のロシア原潜沈没事故の時も同様だった。

しかし第六潜水艇では佐久間大尉は司令塔で指揮をとるままに息絶え、舵取はハンドルを握るなど各艇員が自己の配置に付いたまま絶命しており取り乱した様子が無かった。

　さらに佐久間は死期迫る中、ガスが充満し苦しい息の下、暗がりの中で手帳に遺書を書き残していた。
遺書には事故原因分析と処置を記した後、部下が最後まで忠実に任務を尽したこと、明治天皇に対し部下の遺族が困窮しないようにと懇願していた。

「気圧高マリ鼓マクヲ破ラルル如キ感アリ、十時三十分呼吸非常ニクルシイ。ガソリンヲブローアウトセシ積リナレドモ、ガソリンニヨウタ。十二時四十分ナリ」と記されたものが絶筆となった。