【楽天】戦力外となった西川遥輝が１軍未経験の辰見鴻之介に残した“最後の贈り物”

今はまだ野球ファンの間ではなじみのない選手だが、楽天の次世代を担えそうな“スピードスター”候補がいる。名前は辰見鴻之介内野手（２２）。５０メートルを５秒７で駆け抜ける脚力に秀でている。

支度金３００万円、年俸２５０万円でプロの世界に飛び込んだ。球団から最初に支給されたスパイクは２足だけ。日々の練習や試合で自然と傷んでいた。

ある日、２軍のロッカールームで盗塁王４度を誇るスターから「これちょっと使ってみて」と、さりげなく自身の相棒を差し出された。「サイズもピッタリでめちゃくちゃよかった。僕はスポンサーもついていないから『買うとしたら全部自腹になる』と言ったら、その後に３足もくださった。打撃用の手袋ももらいました」。

１０月末。フェニックス・リーグが行われた宮崎から帰仙すると、ロッカーにスパイクがいっぱい詰め込まれた段ボール箱が置かれてあった。西川だった。すぐにお礼の連絡を入れると、「頑張ろうね。わからないことあったら、いつでも聞いてきてね」と激励された。来季の所属先も決まっていない状況にも関わらず、これからチームの戦力になる若者に対する思いやり。２２歳の目頭は熱くなった。
連絡した最後に大好きな先輩に力強くこう言った。
　「遥輝さんの手袋をつけて、スパイクを履いて１軍で出られるように頑張ります！」

　２年目の来季こそ１軍デビューを果たす。熱き誓いを胸に―。（長井　毅）
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