パーフェクトピッチャー、ロッテ・佐々木朗希投手（２０）が、“用具係”を卒業か。

　２８日・阪神戦（ゾゾ）の試合前だった。練習を終えて、グラブを手にしたまま外野を後にする佐々木朗の姿に、“異変”を感じた。ノックでも受けるのかと思ったが、そのままベンチ裏へ姿を消し、再びグラウンドに現れることはなかった。

【写真】１年目から佐々木朗希が引いていたキャリー型のクーラーボックス

　プロ１年目の春季キャンプから“用具係”のようにキャリー型のクーラーボックスを引っ張って移動していた。３年目の今シーズンも、その“ルーティン”は守られていた。

　４月１０日のオリックス戦（ゾゾ）で完全試合を達成。その後も勝ち星を重ね、ハーラートップタイの５勝をマークしている。クーラーボックスを引っ張って歩く姿に、違和感を抱き始めていたのは私だけではなかっただろう。外野から練習用のグラブのみの軽装で引き揚げる姿に「ついに卒業か！」と、思わず口をついて出た。

　今シーズンの飛躍は、球団の育成方針が背景にあることを忘れてはならないが、クーラーボックスを引っ張る“用具係”は卒業してもいい頃だろう。チームを引っ張る投手へと成長していることに、疑いの余地はない。

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