連敗を８で止めた阪神で、メル・ロハス・ジュニア外野手（３２）がヒーローとなった。１８日のヤクルト戦（神宮）の３回二死一、二塁から相手先発・サイスニードの１５１キロを完璧に捉え、右翼席へ８号先制３ラン。「ホームランという最高の結果になってうれしい」と会心の笑みで、チームメートの手荒い祝福を受けた。

　これで８月は打率３割６分６厘、４本塁打、９打点と絶好調も、実はこの助っ人、一度は〝見切られて〟いる。３日の巨人戦で代打で凡退、この時点で打率２割を切ると、首脳陣は二軍降格を決断していた。

　そもそもが「働いて当たり前」の推定年俸２億６０００万円の２年契約で２０２１年に来日。１年目は６０試合で打率２割１分台、８本塁打、２１打点と期待を裏切り、契約最終年となる今季は〝真価〟が問われていた。だが２年目も、今季２度目の抹消。残り試合を考えれば「ここまでか…」と見られていた。

　ところがだ。５日に主砲・大山がコロナ感染のために抹消されると、代替登録選手で一軍から〝お声〟がかかる運びとなった。命拾い！？　した助っ人はその後、大ハッスル。５日から１０試合で４発９打点。主力勢が相次いでコロナ感染で離脱し、得点力不足が深刻になったなか、１３日の中日戦から３、４番の中軸を任させられるなど目下「外せない男」となっている。

　この覚醒がいつまで続くかはもちろん〝来季〟にも、絡んでくるところ。もともとが高年俸の助っ人だけに条件面の見直しは不可避だが、人柄はナイスガイ。不振でベンチで温める日々が続いた間も、イニング間の味方野手とのキャッチボール役を買って出るなど、その姿勢は常に献身的で、首脳陣やナインから「ジュニア」「メル」の愛称で親しまれている。

　８月になりチームへの貢献度を急上昇させた男は、このまま右肩上がりでシーズンをフィニッシュすることができるか…。

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