新型コロナウイルス感染で離脱していた阪神・近本光司外野手（２７）が２２日、鳴尾浜で行われたシート打撃に参加。村上から３打数１安打１四球をマークした。矢野監督も視察して状態を確認し、２３日・ＤｅＮＡ戦（京セラ）から「３番・中堅」でスタメン復帰する。安打製造機の帰還でドラマを起こすための役者が出そろい、４連勝中の勢いをさらに加速させる。

　復活の快音が響き渡った。ライナー性で放たれた白球は右中間に弾み、近本は笑顔。ようやく虎のヒットメーカーが帰ってくる。

　「ボール自体はよく見えていると思う。あとは、（試合の中で）反応できるかという感じです」。鳴尾浜で行われたシート打撃に参加すると、３打数１安打１四球。４打席目で村上から中前打をマークした。

　新型コロナウイルスの陽性判定を受けたのは１０日のこと。発熱症状もあったが、自主隔離期間中は「いろいろやっていました」と体に無理のない強度で、素振りなどを実施。２０日からは屋外での打撃練習を再開していた。

　この日のフリー打撃では３４スイング中、５割に及ぶ１７本の安打性の当たりを記録。守備では内野ノックを受けるなど、軽快な動きを見せた。練習を視察した矢野監督は「もちろんスタメン」と２３日・ＤｅＮＡ戦（京セラ）でのスタメン起用を明言。井上ヘッドコーチは「『腐っても鯛』ということわざがあるけど。あいつ（近本）は鯛だろう」と期待を寄せ、打順については「（スタメンなら）その方がスッキリする」と、離脱前から任せていた３番で起用する。

　５日に大山、９日に中野、そして近本が新型コロナウイルスに感染し、打線の軸が離脱。その間チームは開幕９連敗以来の８連敗を喫するなど、一時は２位から５位まで転落した。それでも、敵地での巨人戦では２００７年以来１５年ぶりとなる１シーズン２度のスイープを達成するなど、現在４連勝中。波に乗る中で、４日・巨人戦以来のベストメンバーが出そろった。

　５ゲーム差の２位・ＤｅＮＡとの３連戦。前回、横浜での３連戦では３連敗を喫した。「自分がやれることをやるだけです」と近本。このままでは終われない。ドラマを起こすための準備が整った。

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