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今季終了後、日本ハムとの契約が満了となる新庄剛志監督の〝来季〟に、意外な進路が浮上した。〝オレ流〟落合博満氏に率いられて以来、優勝から遠ざかっている名門・中日だ。パ・リーグに続き、次はセ・リーグのお荷物球団を率い前代未聞の一発逆転狙い!?

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一昨年はリーグ5位、昨年は最下位と、セ・リーグのお荷物球団と化した中日ドラゴンズ再建に、本社首脳から「新庄剛志監督待望論」が起きている。先日、発表された日本ハムとの2対2トレードに潜むのが、立浪監督への辞任勧告、そして「新庄覚醒工場」のナゴヤドーム誘致。球界に大ドンデン返し劇が――。

「今オフ、新庄監督が退任するかもしれません」

日本ハムファイターズの球団関係者がこう語るのは、新庄剛志監督が密かに温める、セ・リーグ最下位をゆく中日監督転身だ。

現在、率いる日本ハムは、監督1年目の昨季をトライアウト期間に充てたことで戦力整備が進み、加えて観客動員も順調。新球場、エスコンフィールド北海道のランディングにも成功し、新庄監督の関心はセの最下位・中日の覚醒に移ったというのだ。

「大谷翔平やダルビッシュ有がいない今の日本ハムで名将を目指すのは現実的でない。だが、セ・パのお荷物球団を預かり、破天荒な手法でチーム、選手を覚醒できれば、前例のない監督になれると。地位やお金に恋々としない、この男一流の美学なのだろう」（スポーツ紙デスク）

就任2年目の今季は、手を替え品を替え作戦で3位以内に滑り込み、クライマックスシリーズ進出を目指しているが、日本一までは欲張らない。球団首脳に、「花を咲かせるのは、本来監督に就くべきだった稲葉篤紀GM。彼にファンの夢を叶えてほしい」と意味深な意向を伝えているという。