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■名門高校に入学も野球経験者5人中4人は他の部活へ

「この春、３年に進級する代のときかな。地元の中学校から野球経験者が５人くらい入学したんですよ。でも、野球部に入ったのは１人。あと４人は別の運動部に入っています。『なんでやらんのよ、一緒にやろうよ』と言うと、『野球は中学で燃え尽きました』って返ってきた。

子どもたちの言うことだから全部を信じてはいけないんだけど、同級生同士の会話だと、『いけるか、いけないかわからない甲子園を目指すために、しんどい練習を頑張るのは難しい』って言っていたみたいなんですね」

今の彼らにとって、出場が確約されていない甲子園を遮二無二目指すのは、“コスパ”や“タイパ”が悪いことなのかもしれない。それでも、河口は語気を強める。

「僕は今いる部員たちに『努力の見返りを求めるな』って伝えているんです。昭和チックかもしれませんけど。対価がなくても頑張れるのって、高校生ぐらいの年までだぞとも思うので。たしかに勉強と野球の両立は難しいし、中学生に話を聞いてもらっても、必ずと言っていいほど、『両立できますか？』と聞かれる。

僕は笑われるかもわからんけど、本気で甲子園を狙っているんです。だから練習は厳しいし、両立は間違いなく難しいとはっきり言う。勉強との両立が簡単にできますよ、それで甲子園も狙いましょうって、そんなに虫の良い話はない。でも、隙間時間を上手に活用して、両立する部員もいる。だから、やってほしいなって思うんですよね」