今季限りで西武を退団した前監督の松井稼頭央氏（49）が11月、ついに沈黙を破った。約半年ぶりに日刊スポーツなどの取材に都内で応じた。監督休養が決まった5月の“あの日”に選手たちやファンに伝えられなかった思いを口にした。

松井氏は都心のビル風に「今年一番の寒さだね」と身を縮めた。5月末の休養発表から半年近く。「シーズン中はずっと（試合を）見たりして。来年は何も決まってないけど、早急に決めようとも思ってないかな」と現況を話した。

西武監督2年目の今季、開幕直後から黒星がかさみ、志半ばで戦列を離れた。「結果が出なかったらもう、そういう世界。僕だけじゃなく選手たちもそうなるっちゅうこと。それだけ厳しい世界です」。表情の険しさは寒さのせいだけではない。

在任中は厳しさを表に出さなかった。休養後には「優しすぎた」との報道やネットの声も多かった。それを受けた張本人は。

「それが僕やからね。それが松井稼頭央だからね、しょうがないよね」

そう言いながら添えた。

「表に出さなくても裏では若い選手にも言ってたので。古賀とかもよく。（報道対応では）僕は選手のことはほとんど言わなかったと思う。僕が（監督にメディア経由で）言われたら嫌だから。なんか言われるのは僕だけでいいんで」

たたかれる覚悟を持ちながら“優しげな松井監督”を外に見せ、勝利と育成の両立という難題に挑んだ。佐藤龍世内野手（27）や西川愛也外野手（25）など確かな芽生えもあった。

「龍世は本当に頼もしくなったし、西川だって。みんながみんなってなかなか難しいけど、誰かが頭一つ抜けていかなきゃ」

休養が決まったあの夜、ロッカールームで選手たちに話した。号泣する顔もいくつかあった。伝えきれなかった。あらためて若獅子たちに伝えたいことは。

「各自がどう感じてやるかが全て。どの監督になっても使ってもらえる選手にならないといけない。それだけ厳しい世界です」

メジャーでも時にブーイングを浴び、厳しい現実にも直面しながら日米通算2705安打。愛されたスターは、ファンに無言で去ったことにも後悔があった。

「最後の最後まで応援していただいて感謝です。いろいろありましたけど、結果で期待に応えることができなかったのはこっちの責任です。でも最後の最後まで、本当にありがとうございました」